Eigenlijk zou dit de kortste biografie ooit kunnen zijn: 2015-2024 The Jane Antwerp**. Maar omdat het parcours vrij atypisch was en ik wijn nu niet bepaald met de paplepel meegekregen heb, neem ik je toch even mee op mijn wijnroute.

Mijn zestiende verjaardag was, zoals bij velen, het startschot van mijn carrière in de horeca. Om een centje bij te verdienen werkte ik voor een uitzendbureau dat het personeel voor bedrijfsfeesten en events verzorgde. Iets waar ik snel in groeide: ik kreeg meer verantwoordelijkheden, ging steeds vlotter om met de gasten en mocht nieuwe studenten coachen. Het bleef naast voetbal en mijn studies Marketing aan de Karel de Grote Hogeschool een paar jaar mijn vaste bezigheid.

In 2015 zocht datzelfde uitzendbureau iemand die een van hun goede klanten uit de nood kon helpen. Dat bleek toen ik met mijn fiets aankwam op het doorgegeven adres het tweesterrenrestaurant The Jane te zijn. Op zich was ik als student niet superhard bezig met gastronomie en fine dining. Elk vrij moment ging naar mijn toen nog grootste passie: Royal Antwerp F.C. Maar toen ik piekfijn uitgedost in mijn uniform in het restaurant kwam, veranderde dat. Ik was overwhelmed en voelde me er tegelijk meteen thuis. Die klik bleek wederzijds toen ik er na een paar services een vaste studentenjob aangeboden kreeg. Ik woog de ups en downs tegenover elkaar af en besloot uiteindelijk in te gaan op hun voorstel. Game changer.

Het duurde niet lang vooraleer ik het merendeel van de services meedraaide. Na een paar jaar gaf ik dan ook aan dat ik klaar was voor wat extra uitdaging, wat extra buzze. Die kwam er van sommelier Gianluca Di Taranto. Ik was een complete noob: wijn is wijn, toch? Gianluca maakte er zaak van mij het tegendeel te bewijzen en gaf mij vakliteratuur mee naar huis: het begin van mijn trip down the rabbit hole. De puzzelstukjes vielen elke dag meer in elkaar als een bevredigende Tetris. Ik was op school altijd gefascineerd door geschiedenis en aardrijkskunde. Topics die ook in mijn wijnlectuur aan bod kwamen. Net als boeiende familietradities, chemie en economie. Ik was geboeid, zeker, maar van passie was er nog niet echt sprake. Tot het ontkurken van de fles die mijn leven definitief richting gaf. Montevertine’s Le Pergole Torte. Tot op vandaag nog steeds bij het beste en schoonste dat ik al mogen drinken heb. Liquid poetry die van een interesse een passie maakte.

Langzaam maar zeker moest mijn sociaal leven plaatsmaken voor wijn. Je vond mij met m’n neus in de boeken. Of snuivend aan een glas om mijn kennis te verruimen. Nog altijd trouwens, want over wijn geraak je nu eenmaal niet uitgeleerd.

Ik trok finaal een streep onder mijn derde bachelor Marketing. De aula liet me koud, waar ik echt warm van werd was de cocon waarin ik mij bevond tijdens een service in The Jane. De marketingboeken maakten plaats voor een opleiding aan het prestigieuze Wine & Spirit Education Trust, met Gianluca en Nick (Bril) als mijn trouwste supporters.

Met enkele jaren als sommelier op de teller, kreeg in 2021 na het vertrek van Gianluca de positie als hoofdsommelier aangeboden. Een rol die ik drieënhalf jaar met plezier en trots vervuld heb. Als verantwoordelijke van alles wat vloeibaar was raakte ik ook gepassioneerd door het creëren van cocktails en verfijnde niet-alcoholische dranken. Het spelen met smaken, balansen vinden en gasten verrassen met unieke creaties raakte al snel dezelfde snaar als mijn liefde voor wijn en heeft mijn horizon alleen maar verder verbreed.In diezelfde periode bereikte ons team voor het eerst de World’s 50 Best op plek 23, een mijlpaal die me altijd zal bijblijven. Zelf werd ik tweede runner-up in het concours ‘Best Sommelier of Belgium 2021’ en werd ik verkozen tot ‘Sommelier of the Year 2023 & 2024 of the Province of Antwerp’. Daarnaast werd ik opgenomen in de World's Best Sommeliers’ Selection. Een eer om te staan blinken tussen al die gepassioneerde collega’s die van wijn hun levenswerk maken.

Een slordige tien jaar heb ik gewijd aan The Jane, een plek die diende als ontmoetingsplaats, leerschool en, hoe je het draait of keert, een thuis. Een decennium waarin de ervaring van de gast altijd centraal stond. Een decennium waarin ik het verhaal achter de fles op een ludieke manier gebracht heb. En dat is ook wat ik wil blijven doen. Zij het nu op een andere manier. Gooi alle stereotypen over sommeliers en wijn overboord, dan maken we er samen iets unieks van.

What’s next? Hou steeds mijn agenda, diensten of Instagram (en andere socialmediakanalen) in de gaten om up-to-date te blijven.